Watercrisis in het Midden-Oosten

De menselijke beschaving is geboren op de waterwegen van het Midden-Oosten. Terwijl oude steden groeiden van duizenden tot miljoenen, breidde de landbouw zich uit om levensonderhoud, handel en voedselzekerheid te ondersteunen. Tegenwoordig kampt het Midden-Oosten echter met een ernstige watercrisis.

Decennia van slecht waterbeheer, groeiende bevolkingen en stijgende temperaturen hebben het land van de regio gedegradeerd en de beperkte waterbronnen uitgeput. Eens zo machtige rivieren zijn opgedroogd tot stroompjes die gemakkelijk te voet kunnen worden overgestoken, en deze ooit zo glorieuze waterwegen verdwijnen voor onze ogen.

Tegen 2050 zal elk land in het Midden-Oosten en Noord-Afrika te maken hebben met extreem hoge waterstress. De beschikbaarheid van zoet water in de regio zal met 75% afnemen als de temperaturen met 4 graden stijgen, en veel landen zullen naar verwachting tegen het einde van de eeuw een temperatuurstijging van ongeveer 5 graden zien.

De landen die het meest kwetsbaar zijn voor klimaatverandering en het minst in staat zijn om zich aan te passen, zijn ook de landen die het meest door conflicten worden geteisterd. Landen als Syrië, Jemen, Irak, Libanon en Jordanië zitten vast in hun eigen conflicten of worden getroffen door geweld in hun buren. Samen verergeren deze factoren de watercrisis in de regio en compliceren ze de uitdaging om klimaatverandering aan te pakken.

Waterkwetsbaarheid:heeft betrekking op de gevoeligheid, blootstelling en het aanpassingsvermogen van een land aan de negatieve gevolgen van klimaatverandering.

Gereedheid:het vermogen van een land om investeringen om te zetten in klimaatadaptatiemaatregelen. Wateronzekerheid vormt een bedreiging voor landen die het zwaarst getroffen worden door conflicten, en deze crises kunnen grenzen overschrijden.

Geschat wordt dat door het klimaat veroorzaakte waterschaarste het Arabische BBP tegen 2050 met 14% kan verminderen.

Tegen 2070 kunnen mensen verhuizen van rode gebieden, waar het klimaat onbewoonbaar wordt, naar groene gebieden. Landen in het Midden-Oosten kampen met veel problemen en zijn bijzonder kwetsbaar voor klimaatverandering. Met energietransities, bezuinigingen en internationale aandachtverschuivingen moeten deze landen dringend waterveiligheidsproblemen aanpakken.

De jaren 1950 brachten een zee van verandering naar het Midden-Oosten. Overvloedige energiebronnen, buitenlandse hulp en enorme irrigatieprojecten dreven de ontwikkeling in droge gebieden en woestijnen aan. Tussen 1950 en 2000 verviervoudigde de bevolking van het Midden-Oosten en Noord-Afrika bijna, van 100 miljoen naar 380 miljoen, sneller groeiend dan welke andere regio ter wereld dan ook. Het tijdperk van overvloed leidde tot een snelle uitbreiding van de landbouw, wat leidde tot een aanzienlijke toename van geïrrigeerde gebieden.

Wanneer overheidsbeleid op het gebied van landbouw samengaat met bevolkingsgroei, nemen de hernieuwbare zoetwaterbronnen dramatisch af.

In het postkoloniale Midden-Oosten dreven de drang van regeringen naar zelfvoorziening, snelle economische groei en modernisering hen ertoe om waterbronnen uit te breiden en te controleren. Ze bouwden honderden dammen, waarvan sommige tot de grootste ter wereld behoren.

Dammen zijn meer dan alleen het voldoen aan hydrologische behoeften; ze zijn symbolen van de kracht en het potentieel van de regio. De Aswandam in Egypte gaat niet alleen over het beheersen van water, het is een symbool van soevereiniteit.

Dalende grondwaterstanden en snelle verdamping hebben de waterstress verergerd. Desondanks gaf de dambouwhausse begin 21e eeuw prioriteit aan kortetermijnbelangen en soevereiniteit boven duurzame samenwerking. Watertekorten hebben geleid tot toegenomen grensoverschrijdende waterstress in de regio. In 2021 was het waterpeil bij de lagere Eufraatdam in Syrië gedaald tot "doodwaterniveau" en kon het niet normaal stromen. Syrië slaagde er niet in Jordanië te voorzien van de beloofde hoeveelheid water, waardoor Jordanië te maken kreeg met vergelijkbare watertekorten als Syrië.

Overheden bleven zoeken naar water om te voldoen aan de onhoudbare vraag die ze hadden gecreëerd. Veel landen subsidieerden dieselbrandstof, waardoor boeren grondwater van grotere diepten konden oppompen. In de jaren 80 en 90 bereikten de grondwaterwinningspercentages in Syrië, Jordanië en Jemen onhoudbare niveaus.

Tegenwoordig lijdt het Midden-Oosten en Noord-Afrika onder de gevolgen van decennia van onhoudbare expansie. Dammen en landbouwbeleid hebben legendarische waterwegen en voormalige oases opgedroogd. De rivieren Tigris, Eufraat en Jordaan stromen nu nauwelijks nog. Onbehandeld afvalwater, grijs water en landbouwafval verergeren de schaarste aan zoet water verder en verontreinigen de beperkte voorraden.

Vervuiling en verzilting vreten aan het weinige zoetwater dat overblijft, zowel boven als onder het oppervlak. In Jordanië, Jemen, Syrië, Libanon en Irak zijn veel watervoerende lagen niet langer veilig om te drinken. In de Gazastrook is het water dat uit de kraan komt zout en verontreinigd. De kustwatervoerende lagen waar Palestijnen en Israëliërs afhankelijk van zijn, zijn ongeschikt om te drinken vanwege overmatig pompen en verontreiniging van afvalwater. In Syrië hebben de fluoridegehaltes in grondwaterbronnen giftige niveaus bereikt.

Naarmate de watervoorraden verder afnemen en de waterbedrijven achteruitgaan, blijft door de overheid geleverd water goedkoop, maar ontoereikend en onveilig. Voordat het waterproject van UNICEF in 2023 gemeenschappen in Saada, Jemen, bereikte, kostte water $ 10 per kubieke meter. Daarentegen betalen Duitsers, waarvan het gemiddelde jaarinkomen meer dan 100 keer zo hoog is als dat van Jemen, slechts ongeveer $ 1 per kubieke meter voor veilig water uit hun kraan.

Zelfs het water dat wordt getransporteerd is niet altijd veilig. Het is vaak niet gereguleerd of gereguleerd en komt soms uit illegale putten, waardoor de grondwaterbronnen verder worden uitgeput. Als gevolg hiervan komen door water overgedragen ziekten zoals cholera weer terug. In 2017 en 2019 was Jemen verantwoordelijk voor respectievelijk 84% en 93% van de wereldwijde choleragevallen.

Naarmate waterbronnen steeds schaarser worden, blijft het dagelijkse waterverbruik van mensen afnemen. Onderzoekers gebruiken het dagelijkse waterverbruik meestal om de basiswaterbehoeften van een bevolking te beoordelen, maar de werkelijke situatie voor veel mensen is veel ernstiger dan het waterverbruik per hoofd van de bevolking.

De watersituatie is nog slechter voor de armen en ontheemden in de regio. De gemiddelde Amerikaan gebruikt ongeveer 380 liter water per dag. Een douche van acht minuten verbruikt ongeveer 65 liter. Een dag vol vuile vaat verbruikt ongeveer 76 liter.

Het beleid is er niet in geslaagd om de urgentie van het probleem bij te houden. Het waterverlies door lekkages en diefstal – wat waterexperts "non-revenue water" noemen – is alarmerend hoog: ongeveer 50% van het water in Jordanië wordt verspild, en in sommige gebieden is het zelfs nog hoger. De gegevens voor buurlanden zijn slecht, maar velen geloven dat de situatie daar nog erger kan zijn.

Hoewel de landbouwsector in veel economieën in het Midden-Oosten krimpt, is het nog steeds een grote waterverbruiker.

Geconfronteerd met toenemende watertekorten, zijn lokale overheden gedwongen om de watervoorziening voor inwoners af te sluiten. Terwijl de Iraakse overheid diesel, water, zaden, meststoffen en pesticiden op gesubsidieerde of gratis basis heeft verstrekt, heeft het Iraakse ministerie van Landbouw de landbouwirrigatie in 2022 met 50% verlaagd. Aan de andere kant van de grens, in Noord-Syrië en de autonome regio Oost-Syrië, hebben autoriteiten het watergebruik van boeren gerantsoeneerd en hen beperkt tot het verbouwen van specifieke gewassen op 25% van hun land.

Mensen die niet op de landbouwsector kunnen rekenen, hebben ook moeite om elders werk te vinden. Zonder vangnet trekken velen naar steden op zoek naar kansen. Maar overheden hebben moeite om de snelle stedelijke groei aan te kunnen en de werkloosheid loopt in de regio al op tot dubbele cijfers.

Steden kunnen nieuwkomers niet opnemen en zien ze vaak als criminelen. In 2017 werd Asad Abdul Amir al-Eidani verkozen tot gouverneur van de Iraakse provincie Basra met een campagneretoriek die deze buitenstaanders marginaliseerde. Na zijn verkiezing beperkte hij het legale verblijf in de stad tot degenen met een bewijs van eigendom van onroerend goed en beweerde hij dat Basra's "migranten" verantwoordelijk waren voor alle criminaliteit in de stad. Ondanks deze weerstand wordt verwacht dat verstedelijking en verdere bevolkingsverplaatsing alleen maar zullen toenemen, omdat klimaatverandering zeer wisselende neerslag en hoge verdampingspercentages met zich meebrengt. De waterbronnen in de regio drogen op. De kosten van normaal functioneren nemen toe, maar er is een weg vooruit.

Niet-duurzaam watergebruik is al generaties lang ingebed in sociale, politieke en economische systemen. Om een ​​delicate balans tussen overheid en bevolking te behouden, richten waterprojecten zich op kortetermijnverhogingen in de watervoorziening in plaats van fundamentele hervormingen. Sommige overheden kijken naar technologie of ontzilting als oplossing. Deskundigen zijn echter over het algemeen van mening dat ontzilting kostbaar is, veel energie kost en milieuproblemen kan veroorzaken, en niet voldoende is om in de algemene behoeften van het land te voorzien. Technologie alleen is niet voldoende om waterproblemen op te lossen. Sommige landen hebben bijvoorbeeld geavanceerde hulpmiddelen geïnstalleerd, zoals SCADA-systemen, om de waterdruk en -stroom in realtime te bewaken, maar technologie is machteloos als er een gebrek is aan politieke wil om waterdiefstal op te lossen of lekken te repareren. Daarom moeten regionale overheden evenveel belang hechten aan waterbeheer en de watervoorziening vergroten, en de belangen van alle partijen in het hervormingsproces in evenwicht brengen.

(1) Terug naar de Vruchtbare Halve Maan

Hoewel het druppelirrigatiesysteem en de sensoren voor het monitoren van de bodemvochtigheid complex lijken, zijn het in feite goedkope, low-tech waterbesparende oplossingen. Om ze echter succesvol te promoten, moeten veelvoorkomende uitdagingen in internationale hulpprojecten worden overwonnen. Jordaanse boeren gebruiken het bespaarde water vaak voor andere doeleinden omdat ze niet gemotiveerd zijn om het water te behouden nadat het project is afgelopen, wat resulteert in geen vermindering van het totale waterverbruik. Dit legt de beperking van het project bloot dat politieke kwesties niet heeft opgelost.

Hervormingen zouden zich moeten richten op het verhogen van waterprijzen, het bestrijden van waterdiefstal en het beperken van quota's, maar dit is moeilijk gezien de invloed van landbouwgrondeigenaren. Tijdens protesten in Jordanië in 2017 waren mensen duidelijk tegen stijgende waterprijzen. Dwingende maatregelen zonder prikkels of alternatieven hebben een beperkte effectiviteit. Op de korte termijn moeten boeren blijven worden ondersteund om waterbesparende systemen te gebruiken, en subsidies voor waterbesparende gewassen zijn mogelijk nodig om de afhankelijkheid van traditionele gewassen die veel water verbruiken, te verminderen.

Hydroponics en verticale landbouw hebben een groot potentieel om water te besparen, met slechts 1-20% van de traditionele landbouw. ​​Als hernieuwbare energie kan worden gebruikt, wordt verwacht dat dit verder wordt gepromoot. Bureaucratie belemmert deze inspanningen echter vaak. Projecten subsidiëren in plaats van barrières op te werpen, kan ze economisch levensvatbaarder en duurzamer maken en politieke risico's verminderen. Het verminderen van de vraag naar water in de landbouw is politiek moeilijk, maar noodzakelijk. Het Jordan WIT-project heeft de kosten aanzienlijk verlaagd door eenvoudige en effectieve waterbesparende maatregelen, waarbij de kosten van elke kubieke meter bespaard water slechts 1/170 van de landbouwinvestering bedragen.

(2) Van afvalwater naar zoet water

Hergebruik van afvalwater is een politiek haalbare oplossing voor waterbesparing. Een goede behandeling van afvalwater en grijs water beschermt zoetwaterbronnen, vergroot de beschikbaarheid van water voor landbouw en vee, verbetert de gezondheid en beperkt klimaatverandering. Afvalwaterbehandeling vermindert ook onmiddellijk het broeikaseffect door de methaanuitstoot te verminderen. Desondanks zijn de afvalwaterbehandelingsfaciliteiten in de meeste landen in het Midden-Oosten ontoereikend.

Jordanië is een uitzondering, met de As-Samra afvalwaterzuiveringsinstallatie die 65% van de bevolking bedient en 80% van de energiebehoeften dekt door middel van biogas en waterkracht. Het behandelde afvalwater wordt in het King Abdullah-kanaal gepompt, wat meer dan 100 miljoen kubieke meter gerecycled water levert aan boeren in de Jordaanvallei. Hoewel boeren zich aanvankelijk zorgen maakten over het gebruik van gerecycled water, is het effectief gebleken.

Sommige gemeenschappen onderzoeken ook gedecentraliseerde afvalwaterbehandeling, zoals kunstmatige wetlands, die de voordelen hebben van een laag energieverbruik en lage onderhoudskosten. Verbeterde verzameling en behandeling van grijs water en regenwater kunnen ook overstromingsrisico's verminderen en de watervoorziening vergroten. Afvalwaterbehandeling kent echter politieke uitdagingen. Hoge kosten maken veel politici terughoudend om te investeren in waterinfrastructuur. In 2018 besteedde de Iraakse regering slechts 0,2% van haar budget aan de watersector.

Bovendien kan afvalwaterzuivering een "NIMBY-effect" veroorzaken, waarbij bewoners zich zorgen maken dat zuiveringsinstallaties de grondwaarde beïnvloeden of stank veroorzaken. Het vergroten van het publieke bewustzijn van de risico's van onbehandeld afvalwater, druk uitoefenen op overheden en gemeenschappen overtuigen van de voordelen van afvalwaterzuivering zijn essentieel om dit proces vooruit te helpen.

(3) Niet alleen water

1. Verstedelijking
Om waterschaarste aan te pakken, moet het Midden-Oosten de onomkeerbare gevolgen van klimaatverandering aanpakken. Omdat boeren mogelijk permanent naar steden verhuizen, worden de wereldwijde verstedelijkingstrends steeds intenser en kan het falen om zich aan te passen aan stedelijke groei rampzalige gevolgen hebben.
Als boeren die kampen met watergebrek naar steden verhuizen en hun levensonderhoud illegaal is in steden, zullen er sociale spanningen ontstaan. Daarom roepen waterexperts regeringen op om burgers werkgelegenheid te bieden buiten de landbouw. ​​Aan de andere kant, als regeringen steden duurzamer en inclusiever kunnen ontwikkelen, kunnen ze verstedelijkingstrends omzetten in kansen om zich aan te passen aan klimaatverandering. Dit biedt het Midden-Oosten een kans om te transformeren van een agrarische economie naar andere industrieën.

2. Grensoverschrijdende relaties
Hervormingen zullen niet alleen het vertrouwen tussen burgers en overheden vergroten, maar ook het wederzijdse vertrouwen tussen stroomopwaarts gelegen landen zoals Turkije en stroomafwaarts gelegen buurlanden zoals Irak bevorderen. Verbeterd binnenlands waterbeheer zal de situatie verminderen waarin stroomopwaarts gelegen landen stroomafwaarts gelegen landen de schuld geven van hun problemen.
Het verbeteren van grensoverschrijdende watersamenwerking gaat niet alleen over water. Door economische en politieke banden te ontwikkelen, kunnen waterbronnen worden getransformeerd van concurrentie naar samenwerking. Hoewel Turkije en Irak het oneens zijn over de toewijzing van water uit de rivieren Eufraat en Tigris, zorgen de economische en politieke banden tussen de twee landen er soms voor dat Turkije meer water aan Irak vrijgeeft.

3. Bouw vertrouwen op en ga samen verder
Het vergroten van de waterzekerheid vereist langetermijnplanning en samenwerking, maar dit wordt moeilijk in omgevingen met weinig vertrouwen, zoals het Midden-Oosten. Het herbouwen van vertrouwen vereist meer transparantie van de overheid en meer bewustzijn onder burgers van de noodzaak van verandering. Jordanië verhoogde geleidelijk de waterprijzen in 2023 en de weerstand was relatief mild vanwege uitgebreide publieke publiciteit om de redenen voor de hervorming uit te leggen. De overheid moet het maatschappelijk middenveld als een partner zien. Activisten, wetenschappers en academici kunnen bronnen van vervuiling identificeren en de gemeenschap bewust maken van de noodzaak van verandering.